西门庆在山东清河县里作威作福，煞是神气，但他毕竟只是一个小小的千户提刑官而已。潘金莲说得好：“你是衙门里千户，便怎的？无故（过）只是个破纱帽，债壳子穷官罢了！”比起朝中大官如高杨董蔡、太尉朱勔等人来，恐怕相差还有一大截呢！且看第七十回所写的“太尉的富贵”：
赫赫公堂，昼长铃索静；潭潭相府，漏定戟杖齐。林花散彩赛长春，帘影垂虹光不夜。

芬芬馥馥，獭髓新调百和香；隐隐层层，龙纹大篆千金鼎。被拥半床翡翠，枕欹八宝珊瑚。时闻浪珮玉叮咚，待看传灯金错落。虎符玉节，门庭甲仗生寒；象板银筝，磈礧排场热闹。终朝谒见，无非公子王孙；逐岁追游，尽是侯门戚里。雪儿歌发，惊闻丽曲三千；云母屏开，忽见金钗十二……

这段骈文，把“卖官鬻狱，贿赂公行”的朝中大臣们的豪华奢侈描画得淋漓尽致！他们生活之糜烂，当然十倍于西门庆之流。事实上，不要说这些大官儿，就是那些太监也荒唐得可怕。这些阉竖，竟然也要赶时髦，玩女人。李瓶儿名义是花子虚的老婆，但实际上被她的叔公花公公长期霸占，花子虚等闲沾不着身。那些妓女们就非常讨厌这批“内相公公”来胡闹：

桂姐道：“刘公公还好，那薛公公惯顽，把人掐拧的魂也没了。”月娘道：“左右是个内官家，又没什么，随他摆弄一回子就是了。”桂姐道：“娘且是说的好，乞他奈何的人慌。”（第三十二回）

统治集团如此荒淫无耻，下层百姓命运如何呢？西门庆生药铺里的傅伙计月薪只有二两银子（第九回），更有不少穷苦的人们不能不卖儿鬻女。第三十七回写道：“南首赵嫂儿家有个十三岁的孩子”，“只要四两银子”，就卖给王六儿当丫头。稍好一点的身价也只值六两（秋菊）、五两（小玉）而已。穷人家女儿“插定”（即订婚）送礼，只是“四块黄米面枣儿糕、两块糖、几个艾窝窝”（第七回）而已！这真是天上地下，霄壤之别。

晚明社会的一面镜子对于这种贫富的悬殊，社会的对立，作者意识到了，因而小说致力于暴露时，注意在社会对抗的背景中加以展现。诚然，这部小说的重点是暴露统治阶级的恶，其锋芒也触及到了那些被腐蚀了心灵的下层群众和完全堕落了的奴才，但这决不是说作者眼里的世界全是污浊，心中根本没有人民，而是往往以同情的笔触去表现被统治、被压迫人民的苦难和反抗。他在抨击皇帝、朝臣及“天下赃官污吏、豪恶刁民”时，就为“黎民失业，百姓倒悬”，“役烦赋重，民穷盗起”发出哀叹之声，并直接歌颂宋江一类专打不平的“强盗”（第三十回）。小说中难得的正面人物武松，最后也跟随宋江上梁山去了。第二十七回在引用《水浒》中同样引用的“赤日炎炎似火烧，野田禾黍半枯焦。农夫心内如汤煮，楼上王孙把扇摇”这首鲜明地表现社会对立的诗歌之前，还多了一段两类“三等人”的议论。作者认为，人世间有一类是“怕热”的田间农夫、经商客旅、塞上战士，另一类是“不怕热”的宫内帝后、羽士禅僧和王侯贵戚、富室名家。这里且各择一等，以观作者的态度：

明不亡于崇祯而亡于万历……田舍间农夫，每日耕田迈垅，扶犁把耙，趁王苗二税，纳仓廪余粮，到了那三伏时节，田中无雨，心中一似火烧。

……王侯贵戚、富室名家，每日雪洞凉亭，终朝风轩水阁。虾须编成帘幕，鲛绡织成帐幔，茉莉结就的香球吊挂。云母床上，铺着那水纹凉簟；鸳鸯珊枕，四面挠起风车来。那旁边水盆内，浸着沉李浮瓜、红菱雪藕、杨梅橄榄、婆白鸡头。又有那如花似朵的佳人，在旁花打扇。

在这里，作者客观上揭示了社会的对立，并明显地站在同情“怕热”的三等被统治者的立场上。作者的这种思想感情还反映在描写西门庆的家人时，对仆人来旺、宋惠莲夫妇、丫鬟秋菊，乃至小妾孙雪娥这些人的苦难遭遇也表示了不同程度的同情，甚至可以说，这部小说还能使人觉得，如武松那样，“上梁山为盗去”，跟随宋江，“替天行道，专报不平，杀天下赃官污吏，豪恶刁民”，正是一条可走的道路。

《金瓶梅》这样描写社会，无疑在客观上触及到了当时社会的基本矛盾。明王朝到万历时期，急剧走向衰落。由于当时明神宗的昏庸荒怠，以致佞幸擅权，内阁纷争，上为结党营私，下竞夤缘钻刺，吏治败坏，贪污成风。统治集团过着越来越荒淫无耻的生活，广大人民则日益贫困。

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